Les compagnons de Paul

catéchèse de Benoît XVI

Chers frères et sœurs,

En poursuivant notre voyage parmi les protagonistes des origines chrétiennes, nous consacrons aujourd'hui notre attention à plusieurs collaborateurs de saint Paul. Nous devons reconnaître que l'Apôtre constitue l'exemple éloquent d'un homme ouvert à la collaboration : il ne veut pas tout faire seul dans l'Église, mais il se sert de nombreux collègues différents. Nous ne pouvons pas nous arrêter sur tous ces précieux auxiliaires, car ils sont nombreux. Il suffit de rappeler, entre autres, Epaphras (cf. Col 1, 7 ; 4, 12 ; Ph 23), Epaphrodite (cf. Ph 2, 25 ; 4, 18) ; Tychique (cf. Ac 20, 4 ; Ep 6, 21 ; Col 4, 7 ; 2 Tm 4, 12 ; Tt 3, 12), Urbain (cf. Rm 16, 9), Gaïus et Aristarque (cf. Ac 19, 29 ; 20, 4 ; 27, 2 ; Col 4, 10). Et des femmes comme Phébée (cf. Rm 16, 1), Tryphène et Tryphose (cf. Rm 16, 12), Persis, la mère de Rufus – dont saint Paul dit : « sa mère, qui est aussi la mienne » (cf. Rm 16, 12-13) – sans oublier des époux comme Priscille et Aquilas (cf. Rm 16, 3 ; 1 Co 16, 19 ; 2 Tm 4, 19). Aujourd'hui, parmi ce grand groupe de collaborateurs et de collaboratrices de saint Paul, nous tournons notre attention vers trois de ces personnes, qui ont joué un rôle particulièrement significatif dans l'évangélisation des origines : Barnabé, Silas et Apollos.

Barnabé signifie « homme de l'exhortation » (Ac 4, 36) ou « homme du réconfort » ; il s'agit du surnom d'un juif lévite originaire de Chypre. S'étant établi à Jérusalem, il fut l'un des premiers à embrasser le christianisme, après la résurrection du Seigneur. Il vendit avec une grande générosité l'un des champs qui lui appartenaient, remettant le profit aux Apôtres pour les besoins de l'Église (cf. Ac 4, 37). Ce fut lui qui se porta garant de la conversion de saint Paul auprès de la communauté chrétienne de Jérusalem, qui se méfiait encore de son ancien persécuteur (cf. Ac 9, 27). Envoyé à Antioche de Syrie, il alla rechercher Paul à Tarse, où celui-ci s'était retiré, et il passa une année entière avec lui, se consacrant à l'évangélisation de cette ville importante, dans l'Église de laquelle Barnabé était connu comme prophète et docteur (cf. Ac 13, 1). Ainsi, au moment des premières conversions des païens, Barnabé a compris qu'il s'agissait de l'heure de Paul, qui s'était retiré à Tarse, sa ville. C'est là qu'il est allé le chercher. Ainsi, en ce moment important, il a comme restitué Paul à l'Église ; il lui a donné encore une fois, en ce sens, l'Apôtre des nations. Barnabé fut envoyé en mission avec Paul par l'Église d'Antioche, accomplissant ce qu'on appelle le premier voyage missionnaire de l'Apôtre. En réalité, il s'agit d'un voyage missionnaire de Barnabé, qui était le véritable responsable, et auquel Paul se joignit comme collaborateur, touchant les régions de Chypre et de l'Anatolie du centre et du sud, dans l'actuelle Turquie, et se rendant dans les villes d'Attalia, Pergé, Antioche de Pisidie, Iconium, Lystre et Derbe (cf. Ac 13, 14). Il se rendit ensuite avec Paul au Concile de Jérusalem, où, après un examen approfondi de la question, les Apôtres et les Anciens décidèrent de séparer la pratique de la circoncision de l'identité chrétienne (cf. Ac 15, 1-35). Ce n'est qu'ainsi, à la fin, qu'ils ont rendu officiellement possible l'Église des païens, une Église sans circoncision : nous sommes les fils d'Abraham simplement par notre foi dans le Christ.

Les deux, Paul et Barnabé, eurent ensuite un litige, au début du deuxième voyage missionnaire, car Barnabé était de l'idée de prendre Jean-Marc comme compagnon, alors que Paul ne voulait pas, ce jeune les ayant quittés au cours du précédent voyage (cf. Ac 13, 13 ; 15, 36-40). Entre les saints il existe donc aussi des oppositions, des discordes, des controverses. Et cela me semble très réconfortant, car nous voyons que les saints ne sont pas « tombés du ciel ». Ce sont des hommes comme nous, également avec des problèmes compliqués. La sainteté ne consiste pas à ne jamais s'être trompé, à n'avoir jamais péché. La sainteté grandit dans la capacité de conversion, de repentir, de disponibilité à recommencer, et surtout dans la capacité de réconciliation et de pardon. Ainsi Paul, qui avait été plutôt sec et amer à l'égard de Marc, se retrouve ensuite avec lui. Dans les dernières Lettres de saint Paul, à Philémon et dans la deuxième à Timothée, c'est précisément Marc qui apparaît comme « mon collaborateur ». Ce n'est donc pas le fait de ne jamais se tromper, mais la capacité de réconciliation et de pardon qui nous rend saint. Et nous pouvons tous apprendre ce chemin de sainteté. Quoi qu'il en soit Barnabé, avec Jean-Marc, repartit vers Chypre (cf. Ac 15, 39) autour de l'année 49. On perd ses traces à partir de ce moment-là. Tertullien lui attribue la Lettre aux Hébreux, ce qui ne manque pas de vraisemblance car, appartenant à la tribu de Lévi, Barnabé pouvait éprouver de l'intérêt pour le thème du sacerdoce. Et la Lettre aux Hébreux interprète de manière extraordinaire le sacerdoce de Jésus.

Un autre compagnon de Paul fut Silas, forme grecque d'un nom hébreux (peut-être sheal, « demander, invoquer », qui est la même racine que celle du nom « Saul »), dont existe également la forme latine Silvain. Le nom Silas n'est attesté que dans le Livre des Actes des Apôtres, tandis que le nom Sylvain n'apparaît que dans les Lettres de Paul. Il s'agissait d'un juif de Jérusalem, l'un des premiers à devenir chrétien, et dans cette Église, il jouissait d'une grande estime (cf. Ac 15, 22), étant considéré comme un prophète (cf. Ac 15, 32). Il fut chargé de rapporter « aux frères d'Antioche, de Syrie et de Cilicie » (Ac 15, 23) les décisions prises au Concile de Jérusalem et de les expliquer. De toute évidence, on le considérait capable d'opérer une sorte de médiation entre Jérusalem et Antioche, entre juifs-chrétiens et chrétiens d'origine païenne, et ainsi, de servir l'unité de l'Église dans la diversité des rites et des origines. Lorsque Paul se sépara de Barnabé, il prit précisément Silas comme compagnon de voyage (cf. Ac 15, 40). Avec Paul, il gagna la Macédoine (avec les villes de Philippe, Thessalonique et Brea), où il s'arrêta, tandis que Paul poursuivit vers Athènes, puis Corinthe. Silas le rejoignit à Corinthe, où il contribua à la prédication de l'Évangile ; en effet, dans la seconde Lettre adressée par Paul à cette Église, on parle du « Christ Jésus, que nous avons prêché parmi vous, Silvain, Timothée et moi » (2 Co 1, 19). C'est la raison pour laquelle il apparaît comme le co-expéditeur, avec Paul et Timothée, des deux Lettres aux Thessaloniciens. Cela aussi me semble important. Paul n'agit pas « en solo », en pur individu, mais avec ces collaborateurs dans le « nous » de l'Église. Ce « moi » de Paul n'est pas un « moi » isolé dans le « nous » de l'Église, dans le « nous » de la foi apostolique. Et Silvain, à la fin, est mentionné également dans la Première Lettre de Pierre, dans laquelle on lit : « Je vous écris ces quelques mots par Silvain, que je tiens pour un frère fidèle » (5, 12). Ainsi, nous voyons également la communion des Apôtres. Silvain sert à Paul, il sert à Pierre, car l'Église est une et l'annonce missionnaire est unique.

Le troisième compagnon de Paul dont nous voulons faire mémoire, est appelé Apollos, probable abréviation d'Apollonios ou d'Appolodore. Bien que s'agissant d'un nom païen, il était un fervent juif d'Alexandrie d'Égypte. Dans le Livre des Actes, Luc le définit comme « un homme éloquent, versé dans les Écritures... dans la ferveur de son âme » (18, 24-25). L'entrée en scène d'Apollos dans la première évangélisation a lieu dans la ville d'Éphèse : c'est là qu'il s'était rendu pour prêcher et c'est là qu'il eut la chance de rencontrer les époux Priscille et Aquilas (cf. Ac 18, 26), qui l'introduisirent à une connaissance plus complète de la « Voie de Dieu » (cf. Ac 18, 26). D'Éphèse, il passa par l'Achaïe et arriva dans la ville de Corinthe : là il arriva portant une lettre des chrétiens d'Éphèse, qui recommandaient aux Corinthiens de lui réserver un bon accueil (cf. Ac 18, 27). A Corinthe, comme l'écrit Luc, « il fut, par l'effet de la grâce d'un grand secours aux croyants : car il réfutait vigoureusement les Juifs en public, démontrant par les Écritures que Jésus est le Christ » (Ac 18, 27-28), le Messie. Son succès dans cette ville connut pourtant un tournant problématique, car il y eut certains membres de l'Église, qui en son nom, fascinés par sa façon de parler, s'opposaient aux autres (cf. 1 Co 1, 12 ; 3, 4-6 ; 4-6). Paul, dans la Première Lettre aux Corinthiens exprime son appréciation pour l'œuvre d'Apollos, mais reproche aux Corinthiens de lacérer le Corps du Christ en le divisant en factions opposées. Il tire une leçon importante de tout l'épisode : autant moi qu'Apollos – dit-il – ne sommes autre que diakonoi, c'est-à-dire simples ministres, à travers lesquels vous êtes venus à la foi (cf. 1 Co 3, 5). Chacun a un devoir différent dans le champ du Seigneur : « Moi j'ai planté, Apollos a arrosé, mais c'est Dieu qui donnait la croissance... car nous sommes les coopérateurs de Dieu ; vous êtes le champ de Dieu, l'édifice de Dieu » (1 Co 3, 6-9). De retour à Éphèse, Apollos résista à l'invitation de Paul de retourner immédiatement à Corinthe, en renvoyant le voyage à une date ultérieure que nous ignorons (cf. 1 Co 16, 12). Nous n'avons pas davantage de nouvelles de lui, même si certains experts pensent à lui comme l'auteur possible de la Lettre aux Hébreux, dont, selon Tertullien, l'auteur serait Barnabé.

Ces trois hommes brillent dans le firmament des témoins de l'Évangile en vertu d'un trait commun, outre qu'en vertu de caractéristiques propres à chacun. Ils ont en commun, en plus de l'origine juive, le dévouement à Jésus Christ et à l'Évangile, et le fait d'avoir été tous trois collaborateurs de l'Apôtre Paul. Dans cette mission évangélisatrice originale, ils ont trouvé le sens de leur vie, et en tant que tels, ils se tiennent devant nous comme des modèles lumineux de désintérêt et de générosité. Et nous repensons, à la fin, une fois de plus à cette phrase de saint Paul : aussi bien Apollos que moi sommes tous ministres de Jésus, chacun à sa façon, car c'est Dieu qui nous fait grandir. Cette parole vaut aujourd'hui encore pour tous, que ce soit pour le pape, pour les cardinaux, les évêques, les prêtres, les laïcs. Nous sommes tous d'humbles ministres de Jésus. Nous servons l'Évangile autant que nous le pouvons, selon nos dons, et nous prions Dieu afin qu'Il fasse grandir aujourd'hui son Évangile, son Église.

Audience du mercredi 31 janvier 2007

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