John Houghton et Compagnons

John est le premier de la longue file de martyrs de la persécution anglaise du XVIe siècle. Né en 1487 dans Bx John Houghton (Zurbaran, dÈtail) l’Essex, il étudia à Cambridge (où était chancelier John Fisher¹ ), prit ses grades en droit civil et canonique, puis ressentit la vocation sacerdotale et devint prêtre. Après quatre années de ministère, il entra à vingt-huit ans chez les chartreux, où il fut estimé en vrai modèle d’obéissance, d’humilité, de mortification.

Devenu prieur de la Chartreuse de Londres, sa sainteté ne se démentit pas. Il supporta par exemple héroïquement les injures grossières et les coups d’un inférieur.

Quand le roi Henri VIII réussit à faire voter comme loi d’Etat la suprématie royale sur l’Eglise, et la condamnation pour trahison envers tous ceux qui s’y opposeraient, le saint prieur avec toute sa communauté refusa nettement de s’y soumettre. L’apprenant, le roi se montra furieux contre lui et résolut d’en faire sa première victime.

John, avec deux autres prieurs qui étaient venus le rencontrer à ce moment-là, tentèrent de fléchir Cromwell, vainement. Le 29 avril 1535, au Westminster Hall, il y eut un semblant de jugement, au terme duquel Cromwell arracha aux juges une sentence de mort pour cause de haute trahison.

Ces trois prieurs chartreux subirent le martyre le 4 mai, et on leur adjoignit aussi deux autres prêtres. Le martyre consistait à la pendaison, mais comme souvent cela se produisit dans cette persécution, on ramenait à terre les pendus avant leur mort, et on les mettait en morceaux, encore vivants.

En ce qui concerne John, quand le bourreau lui arracha le cœur, il aurait dit : “Ô Jésus, que veux-tu faire avec mon cœur ?”.

De sa cellule, Thomas More² aperçut les martyrs et dit à sa fille Meg : “Regarde, ces bienheureux Pères vont à la mort aussi gaiement que des fiancés vont à leur mariage”.

On a moins de détails sur les autres martyrs compagnons de John.

Robert Lawrence était prieur de la chartreuse de Beauvale dans le comté de Nottingham, et Augustine Webster, prieur de celle d’Axholme dans le comté de Lincoln. Tous deux venaient de rejoindre Londres pour traiter de quelques affaires concernant leurs maisons respectives, et s’associèrent pleinement aux prises de position de leur saint Confrère John.

Richard Reynolds, de l’ordre de Sainte-Brigitte, né vers 1492, avait pris ses grades à Cambridge, et était entré à la maison de Sion, fondée pour les brigittains par la famille royale de Suède.

John Haile, prêtre séculier, exerçait le saint ministère dans la paroisse d’Isleworth depuis 1521. Assez âgé, il s’exprima fermement contre la cruauté de Henri VIII et le déclara hérétique, ce qui le fit arrêter et conduire à la Tour de Londres, et partager le sort des précédents.

Déclarés bienheureux en 1886, les Quarante Martyrs d’Angleterre et du Pays de Galles furent canonisés en 1970. Le Martyrologe mentionne nos cinq martyrs d’aujourd’hui au 4 mai.

¹ Martyr lui aussi, fêté le 22 juin.
² Martyrisé le 6 juillet, il est fêté avec John Fisher le 22 juin.