Né à Samlesbury Hall dans le comté de Lancastre vers 1592, John Southworth vint à Douai, au collège des Grands Anglais vers 1613 pour y faire sa philosophie et sa théologie et y fut ordonné prêtre vers 1618. Après quelques années de professorat dans les collèges de la Missions anglaise sur le continent, il fut envoyé aux travaux de la Mission en Angleterre. Arrêté et condamné il fut pendu et écartelé à Tyburn sous l'accusation d'être un faux traître à la République et prêtre de l'Église catholique. Il dénia la première accusation mais reconnut sa prêtrise. Sous Cromwell, l'Eglise n'était plus molestée comme elle l'avait été sous les régimes précédents. C'est pour cette raison que les juges de Southworth répugnaient à le déclarer coupable. Aussi le supplièrent-ils de plaider « non coupable » et alors de renier sa religion. Il le refusa aussi nettement qu'il avait expressément déclaré sa prêtrise au colonel de l'armée du parlement qui l'avait arrêté. Il arracha des larmes aux juges qui prononcèrent l'inévitable sentence de mort.

« Vous serez arraché de prison, vous serez traîné au lieu du supplice. On vous pendra par le cou jusqu'à ce que vous soyez à demi-mort. Votre tête sera alors tranchée et les restes de vos membres mis en quatre parties seront attachés aux quatre coins de la ville. »

« Et fasse Dieu vous avoir en merci. »

Et ce fut un jour de tempête et d'orage (28 juin 1654) quand le Bx Southworth, arraché de sa prison, fut traîné sur une claie de Newgate à Tyburn, lieu de l'exécution. Mais le mauvais temps n'empêcha pas les spectateurs qui tenaient la rue de le voir passer héroïquement sur le chemin de la mort. Arrivé à Tyburn, avant l'exécution, de la potence il adressa au peuple une allocution toute vibrante de foi ardente. Puis le fatal chariot sur lequel on avait fait monter Southworth, après lui avoir passé la cravate de chanvre au cou, se mit en marche, et le malheureux resta pendu. Au bout de quelques instants, à demi-mort, on le décrocha pour le décapiter. Ensuite le corps du martyr fut écartelé en quatre parties.

Thomas Howard, duc de Norfolk et comte d'Arundel, réussit, moyennant finances, à se procurer les débris ensanglantés du Bx Southworth. Il les fit d'abord recoudre ensemble et après, embaumer par le chirurgien James Clark. Le tout fut ensuite envoyé à Douai dans un sarcophage de plomb. Ce corps reposa au Séminaire des Grands Anglais de 1655 jusque dans la nuit du 4 mai 1793 où précipitamment les Prêtres anglais l'enterrèrent avec la caisse de reliques près d'une petite brasserie dans un jardin de leur immeuble. C'est là qu'il fut retrouvé en 1927 sur les indications de M. de Baillencourt, Président des Amis de Douai et du R. P. Purdie, prêtre de la Mission anglaise.

Martyrisé le 28 juin 1654, à Tyburn, Londres (Angleterre)

Vénérable : le 8 décembre 1929

Bienheureux : le 15 Décembre 1929

Canonisé le 25 octobre 1970 par le pape Paul VI pour représenter les catholiques martyrisés en Angleterre et au Pays de Galles entre 1535 et 1679.