Née le 23 janvier 1838 à Heppenheim,
Hessen-Darmstadt (Allemagne) dans une famille d'agriculteurs, ses parents
émigrèrent alors qu'elle était enfant aux Etats-Unis et s'établirent à Utica
(Etat de New York). Dès l'âge de 15 ans elle souhaita entrer au couvent, mais
elle dut s'occuper de ses plus jeunes frères car ses parents étaient gravement
malades. Elle dut donc repousser son projet de quelques années.
En 1860, une branche des Sœurs de Saint François
de Philadelphie s'établit à Utica et à Syracuse, près de New York et, à l'âge de
24 ans elle entra dans cet ordre et prononça ses vœux.
L'apostolat de cette Congrégation se consacrait
avant tout à l'éducation des enfants des immigrés allemands; elle fut donc
chargée d'ouvrir et de diriger de nouvelles écoles. Plus tard sa communauté
fonda les premiers des cinquante hôpitaux généraux des Etats-Unis qui connurent
une grande renommée, offrant leur assistance à tous les malades sans aucune
distinction. Mère Cope s'occupa en particulier des alcooliques et des filles
mères, car elle souhaitait accomplir son service parmi les plus pauvres d'entre
les pauvres.
En 1877, elle fut élue provinciale de sa
Congrégation, ainsi qu'en 1881.
En 1883, elle fut la seule a accepter de se rendre
aux Iles Hawaï pour assister les lépreux, alors que cinquante autres communautés
contactées avaient refusé. Son œuvre en faveur des malades et des sans-abri dans
les Iles Hawaï fut très importante, si bien qu'en 1884 le gouvernement lui
demanda de créer le premier hôpital général sur l'île de Maui.
En 1889, après la mort du Père Damien de Veuster,
grand apôtre des lépreux, elle accepta de se charger du foyer pour les garçons
en plus de son travail auprès des femmes et des petites filles. Elle vécut
pendant trente ans dans un lieu isolé de l'île Molokai, exilée volontaire avec
ses patients. Grâce à elle le gouvernement promulgua des lois pour protéger les
enfants, et les malades de la lèpre retrouvèrent leur dignité et la joie de
vivre.
Les historiens de son temps parlent d'elle comme
d'une "religieuse exemplaire, au cœur extraordinaire". Elle ne cherchait qu'à
accomplir la volonté de Dieu, ne souhaitant aucunement obtenir des
reconnaissances; sa devise était: "Seulement pour Dieu".
Elle mourut le 9 août 1818 après une longue vie au
service des malades de la lèpre.
Béatifiée, le 14 mai 2005, par S.
E. le Cardinal José Saraiva Martins, Préfet de la Congrégation pour les Causes
des Saints.
SOURCE :
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