On connaît mal la première partie de sa vie, mais on croit qu'il
est né à Oxford, en Angleterre vers 1550 dans une famille très
catholique et grandit pendant des lois scélérates.
Il
devînt menuisier sans doute par nécessité, pour gagner son pain
quotidien.
Pendant de
nombreuses années, Owen travailla sous la direction du père
jésuite Henry Garnet, qui le fit admettre dans la Compagnie de
Jésus en qualité de frère, et ce fut probablement
alors qu’il commença à construire
dans les maisons des familles catholiques, des
cachettes pour les prêtres catholiques persécutés.
Il voyagea souvent d'une maison à une autre, sous le nom de
“Little John”, n'acceptant que le stricte nécessaire pour
survivre, en paiement de ses services, avant le départ pour un
nouveau projet. Pour minimiser le risque de trahison, il
travaillait souvent la nuit, et toujours seul. Et, malgré sa
petite taille, il réussissait à percer de grosses pierres, quand
cela était nécessaire pour la cachette qu’il construisait.
Le nombre de cachettes qu'il construisit ne sera probablement
jamais connu. Grâce à
l'ingéniosité de son artisanat, certaines restent peut-être
encore inconnues. Il ne s'écarta pas de l'Eglise
romaine, même au moment où c'était une cause de mort.
Il fut arrêté une première fois en 1582 ou 1583, après
l'exécution d'Edmund Campion, pour proclamer publiquement
l'innocence de ce dernier, mais a été libéré plus tard. Il a été
arrêté à nouveau en 1594, et a été torturé, mais n'a rien
révélé. Il a été libéré après qu’une riche famille catholique
ait payé une grosse somme pour sa libération.
Il reprit son travail, mais fut bientôt accusé d’avoir orchestré
la fuite du père jésuite John Gerard de la Tour de Londres en
1597.
Début
de 1606, Owen fut arrêté une dernière fois à Hindlip Hall dans
le Worcestershire, se donnant volontairement dans l'espoir de
détourner l'attention des enquêteurs sur certains prêtres qui se
cachaient à proximité.
Réalisant alors seulement la valeur de la prise qu'ils avaient
faite, le secrétaire d'État, Robert Cecil exultait : « C'est
incroyable, quelle fut la joie causée par son arrestation...
connaissant le grand talent d'Owen dans la construction de
cachettes, et le nombre incalculable de trous noirs qu’il avait
construit pour cacher tant de prêtres à travers l'Angleterre ».
Enfermé dans une prison sur la rive sud de la Tamise, Owen fut
transféré à la Tour de Londres.
Il y fut soumis à de terribles « examens » sur la grille
Topcliffe, où il fut suspendu par les deux poignets, alors que
de lourds poids furent ajoutés à ses pieds.
Cette procédure fut pratiquée jusqu’à ce que “ses entrailles se
soient répandues” et qu’il perde sa vie.
Il fut canonisé en
1970 avec trente-neuf autres martyrs anglais et gallois.
Alphonse Rocha
(d’après plusieurs documents) |