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Thomas
Pilchard naquit à Batlle, dans le Sussex, en Angleterre, en
1557.
 En
1576 il entra au Collège d’Oxford pour y faire ses
études et y obtint une maîtrise en 1579. L’année
suivante il renonça à sa bourse et quitta Oxford et
rejoint le continent. Il arriva à Reims — où
se trou-vait alors un important Collège Anglais — le
20 no-vembre 1581 et y poursuivit ses études ecclésias-tiques.
En mars 1583, il fut ordonné prêtre à Laon et
renvoyé en mission en Angleterre, alors en prise à une
des plus sanglantes persécutions anticatholiques de son
histoire.
Peu
après son arrivée il fut arrêté et, ce qui
arrivait rarement, il fut banni de sa patrie, échappant ainsi
à la peine capitale qui était alors en vigueur pour ce
genre de “crime”. Mais son courage et son amour pour Dieu
et pour son ministère, le firent revenir en Angleterre peu de
temps après. Arrêté une nouvelle fois — en
1586 ou 1587 — il fut de nouveau em-prisonné
dans la maison d’arrêt de Dorchester, dans laquelle, en
l’espace de quinze jours — entre sa
con-damnation et l’exécution de la peine — il convertit une trentaine de personnes.
Dans
cette prison il fut victime des pires brimades et vexations de la
part des bourreaux, que le jour de l’exécution il avait
du mal à se tenir debout, s’éva-nouissant
fréquemment.
Lorsque
la corde fut coupée — il était encore
vivant — il resta debout sous l'échafaud,
éventré.
En
effet, le bourreau ayant mal fait son travail, il fallut que ce soit
le martyr lui-même qui s’en débarrasse, selon les
dires d’un témoin : « Le prêtre
a soulevé lui-même et jeté devant lui ses propres
entrailles, en criant le “Miserere mei” ».
Le
Père Warford ajouta cet éloge sur le martyr : « Il
n’y avait pas dans l’ouest de l’Angleterre un
prêtre qui l’égale dans la vertu ».
Son
exécution eut lieu le 21 mars 1586 ou 1587 — l’année
exacte reste incertaine. Il avait alors 29 ou 30 ans. |
