Au cours des célébrations eucharistiques, plusieurs symboles sont utilisés pour exprimer quelque chose, pour faire passer un message. Mais la masse des chrétiens ne sait pas ce que signifie ces symboles ; par exemple, que veut-on exprimer par l’encensement des offrandes, du prêtre et de l’assemblée ? Que signifie le feu de la vigile de Pâques ? Les bougies, quel est leur sens ?

Les vêtements liturgiques

L’aube : (du latin albus : blanc) est une longue robe portée par les membres du clergé pendant la messe.

L’étole : c’est une longue bande d’étoffe qui est l’insigne de ceux qui ont reçu le sacrément de l’ordre. Évêques et prêtres la portent au cou, les diacres en bandoulière.

La chasuble : est un vêtement qui revêt tout le corps et réservé à l’évêque et au prêtre.

La dalmatique : est le vêtement du diacre.

Les couleurs

Le blanc : est la couleur pour les temps de Pâques et de Noël

Le rouge : est réservé pour les temps rappelant le sang du Christ et des martyrs, ainsi que le feu de l’Esprit.

Le vert : est utilisé dans le temps dit ordinaire, c’est à dire ces 32 semaines dans lesquelles on ne célèbre pas un mystère concret du Christ, mais l’ensemble de l’Histoire du salut et surtout le mystère du Dimanche comme le Jour du Seigneur. Le vert couleur de paix, de sérénité, de l’espérance désigne le temps des fruits que le Mystère pascal du Christ exige de sa communauté chrétienne.

Le violet : est pour les temps de pénitence (Avent et carême), pour la liturgie des défunts. Dans ce dernier cas, on peut aussi utiliser le noir.

Le rose : douceur d’une demi-teinte, pour le 3^è dimanche de l’Avent (dimanche de la joie) et le 4^è dimanche de carême où l’on interrompt la pénitence pour une jubilation tempérée.

Après avoir ainsi parcouru les vêtements liturgiques et leurs couleurs, nous allons parler de la signification des symboles suivants dans la liturgie : l’eau, la lumière, l’encens, le baiser.

L’Eau

C’est un signe polyvalent. Nous connaissons tous l’importance que cette eau a sur notre planète. Elle est le bien le plus important et le plus apprécié par tous sans exception. Elle étanche la soif, nettoie, purifie, est source de vie mais aussi de force hydraulique.

Dans la liturgie, l’eau est utilisée, accompagnée des paroles adéquates pour faire de ceux qui le désirent des baptisés, enfants de Dieu. Elle est également utilisée pour :

― l’aspersion au commencement de la messe dominicale,

― l’aspersion dans la vigile de pâques,

― l’eau bénite à l’entrée de l’église veut rappeler à tous ceux qui y rentrent pour la prière personnelle ou communautaire qu’ils sont membres de la famille des croyants en Jésus-Christ.

Se laver les mains : le lavement des mains du prêtre exprime le désir de purification intérieure, non pas celui de se laver les mains à cause de l’accueil des dons.

L’eau et le vin dans le calice : ce mélange de l’eau et du vin symbolise l’union du peuple avec le Christ.

St Cyprien, vers la moitié du III^è siècle, a écrit une lettre contre les acuariens, ceux qui célébraient seulement avec de l’eau dans le calice, défendant que le vin est l’élément est l’élément principal ensemble avec le pain pour l’Eucharistie. Et il donne à l’eau qui se mélange avec le vin une interprétation symbolique qui sera accueilli par tous: « l’eau représente le peuple et le vin manifeste le sang du Christ. Et quand dans le calice se mélangent l’eau et le vin, le peuple s’unit au Christ. L’eau et le vin sont mélangés à tel point qu’on ne peut pas les séparer ; ainsi de même le Christ et le peuple ne peuvent pas se séparer. Si on offre seulement le vin, le sang du Christ commence à être sans le Christ. Mais quand l’un et l’autre se mélangent entre eux, avec l’union qui les fusionne, alors le sacrement spirituel  est complet. »

St Ambroise, quant à lui, a vu dans ce mélange l’eau et le sang qui jaillirent du coté de Jésus (cf. Jn 19,34).

La lumière

Dans notre année liturgique, il y a une célébration dont le commencement est un véritable jeu symbolique de lumière : la vigile de Pâques au cours de laquelle naît le feu nouveau. En effet, cette nuit, tout est nouveau. Du vêtement liturgique (qui devient blanc après le violet du Carême et rouge de la Semaine Sainte) à l’hostie qui est nouvelle aussi ce soir-là (car l’Église demande de « manger tout le Seigneur » le Vendredi Saint)..

Le peuple, réuni dans l’obscurité, voit comment naît ce feu nouveau et de lui on allume le cierge pascal, symbole du Christ. Et derrière lui marche la communauté, « celui qui me suit ne marchera pas dans les ténèbres », en chantant par trois fois un cri joyeux: « Lumière du Christ », et chaque fois on allume plus de petits cierges: les chrétiens sont contaminés par la Lumière du Christ, personnalisant ce symbolisme.

L’Église, comme un épouse pleine de joie, sort à la rencontre de son Époux dans cette nuit-là, comme une communauté de « vierges sensées » avec leurs lampes allumées, après la longue attente du Carême..

Au long de l’année liturgique, nous avons aussi des moments où nous utilisons la lumière pour exprimer et célébrer le Mystère de Christ : la fête de Noel et de l’Épiphanie chante l’apparition du Christ comme Lumière.

Aussi, lors de la présentation du Seigneur au Temple, le 2 Février, la fête populaire de « chandeleur », voit dans les bougies allumées un symbolisme évident, le dernier écho de Noël, avec une claire allusion aux paroles prophétiques de Siméon, qui a affirmé que cet enfant allait être « lumière pour éclairer les nations ».

Les bougies dans l’eucharistie

Quand nous célébrons l’eucharistie, nous mettons sur l’autel ou à côté, deux ou plusieurs bougies allumées: une coutume qui a commencé vers le XI^e siècle et qui vite s’est généralisée. Peut être cela vient-il d’une autre coutume plus vieille encore : accompagner l’entrée de l’évêque ou du président de la célébration dans la procession initiale avec les chandeliers allumés comme signe de respect.

Les bougies allumées sur l’autel veulent nous rappeler ce qui est en train de se passer: tout le mystère entre le Christ présent réellement au milieu de nous dès le commencement et une communauté qui croit en lui et l’accueille avec attention et amour.

L’encens

Son usage dans l’offertoire a un intérêt spécial. Il est déjà nommé au XI^è siècle. L’autel et les offrandes de pain et de vin sur l’autel sont encensés pour signifier que l’oblation de l’Église et sa prière montent vers Dieu comme l’encens.

Aussi le prêtre et l’assemblée sont-ils encensés. Avec le pain et le vin offerts sur l’autel, le président de la célébration (le prêtre) s’offre lui-même et avec lui toute la communauté. Ainsi, non seulement le pain et le vin sont offrande et sacrifice, mais eux aussi, unis et incorporés au sacrifice du Christ.

Si l’encensement n’était rien qu’un honneur, l’assemblée resterait assise. Mais, elle se met debout pour indiquer une attitude positive, engagée, d’union spirituelle avec les offrandes eucharistiques. Sonnera ensuite l’invitation: « élevons notre cœur », auquel l’assemblée répondra avec vérité: « nous le tournons vers le Seigneur ».

L’encens indique l’attitude de prière et d’élévation de l’esprit vers Dieu. Déjà le Ps140 nous fait dire: »que monte ma prière, en encens devant ta face ». Il est aussi et surtout symbole de l’attitude d’offrande et de sacrifice des croyants devant Dieu. Comme les graines aromatiques se brûlent dans le feu pour exhaler un agréable parfum, ainsi la vie entière des croyants veut se consumer en honneur de Dieu.

Les personnes sont le véritable encens qui se brûle en sacrifice: « car nous sommes bien, pour Dieu, la bonne odeur du Christ » (2 Co 2,15). A quoi sert le geste extérieur, le plus agréable et symbolique qu’il soit, s’il n’est pas de l’offrande personnelle? Pourrait se répéter la plainte du prophète: « Que m’importent l’encens importé de Sheba, le roseau odorant qui vient d’un lointain pays? Vos holocaustes ne me plaisent pas, vos sacrifices ne m’agréent pas » (Jr 6,20).

Le parfum agréable à Dieu, dont l’encens est seulement un signe extérieur, est de la part du Christ, son sacrifice total et de la part des fidèles leur foi, leur amour, leur don de soi avec le Christ à Dieu.

Le Baiser

C’est en vérité un des gestes universels le plus utilisé dans notre vie, seules des personnes s’embrassent. Le sportif embrasse la coupe. Jean-Paul II embrassait le sol des diverses nations qu’il visitait ou les enfants qu’il rencontrait.

Dans la liturgie, presque tous les sacrements connaissent le baiser des personnes comme signe de ce qu’ils veulent communiquer efficacement. En ce qui concerne le baiser aux objets sacrés dans la liturgie, ce sont la croix, l’autel et le livre des Évangiles qui reçoivent le plus expressément ce symbole.

Le baiser de l’autel : c’est un symbole de vénération très ancien. Il remonte au IV^e siècle. Il est une salutation symbolique faite de foi et de respect au commencement de la célébration. Il exprime l’estime que l'on a pour la « table du Seigneur », au Christ.

Le baiser de l’Évangile : c’est un acte de foi en présence du Christ qui se communique comme Parole véritable. C’est un geste qui se prolonge de la part de l’assemblée par l’acclamation à la parole proclamée.

Le baiser de paix : il est un des signes les plus anciens du christianisme. Il s’appelait ainsi dans les premiers siècles et est plus qu’une simple salutation d’amitié.

C’est un désir d’unité, une prière, un acte de foi en la présence du Christ et en la communion qu’il construit, un engagement de fraternité avant d’aller à la communion du Seigneur.

Magali Lawson