Lettres
21 à 30
En vous écrivant cette lettre,
Monsieur mon frère, je suis joyeux et triste : joyeux d'avoir appris que vous
avez été appréhendé pour le Nom de notre Seigneur Jésus Christ, notre Sauveur,
et même que vous avez confessé son Nom devant les magistrats de ce monde;
triste, parce que, depuis le jour où je vous ai accompagné à votre départ), je
n'ai reçu aucune lettre de vous. Même en ce moment, une chose fait peser sur moi
une tristesse double, c'est que vous saviez que Montanus, notre frère commun,
devait venir de la prison, et d'auprès de vous, et que vous ne m'avez rien mandé
de votre santé et ce qui vous regarde. Mais cela arrive aux serviteurs de Dieu,
surtout à ceux qui sont en train de le confesser. Je sais que chacun d'eux alors
ne fait plus attention aux choses de ce monde, attendant la couronne céleste.
C'est pourquoi j'ai dit que vous aviez peut-être oublié de m'écrire. Car pour
vous parler aussi de moi chétif, et m'appeler du nom d'ami, on de frère, alors
que je mérite seulement celui de Celerinus, moi-même, quand j'avais l'honneur
d'une si glorieuse confession, je me souvenais de mes plus anciens frères, et
mes lettres leur ont rappelé que mon affection antérieure pour eux durait même
alors chez moi et chez les miens. Je demande cependant au Seigneur, ô mon très
cher, que vous soyez lavé dans ce sang sacré du martyre, en souffrant pour le
nom de notre Seigneur Jésus Christ, avant que ma lettre vous touche; mais, si
elle vous touche encore vivant, je souhaite que vous y répondiez : qu'à cette
condition, le Maître vous couronne, dont vous avez confessé le Nom ! Je crois en
effet que, quand bien même nous ne nous verrions plus en ce monde, nous nous
embrasserons dans l'autre, sous les yeux du Christ. Demandez que je sois digne
d'être couronné avec vous.
Sachez que je suis dans une grande
tribulation. Non moins que si vous étiez auprès de moi, je pense jour et nuit à
notre ancienne affection, Dieu seul le sait ! Et c'est pourquoi je vous prie
d'acquiescer à mon désir et de pleurer avec moi sur la mort de ma soeur, qui est
morte au Christ en le reniant dans cette tourmente. Elle a sacrifié et irrité
notre Seigneur, c'est ce qui me paraît manifeste. A cause de cette conduite je
pleure jour et nuit au milieu de l'allégresse de Pâques. J'ai passé et passe
encore mes journées dans les larmes, le cilice et la cendre, jusqu'à ce que
notre Seigneur Jésus Christ, par sa grâce ou votre intercession pieuse ou celle
que vous demanderez à mes maîtres qui auront été couronnés, lui porte secours
dans un si déplorable naufrage. Je me suis souvenu de votre affection antérieure
et que vous pleurez avec tous les autres sur nos soeurs, que vous connaissez
bien vous aussi, je veux dire Numeria et Candida. Nous devons veiller et prier
pour leur péché, puisqu'elles nous regardent comme frères. Je crois en effet que
le Christ, en considération de leur pénitence et des services qu'elles ont
rendus à nos collègues qui sont venus ici en exil, et qui vous raconteront
eux-mêmes leurs bonnes oeuvres, je crois, dis-je, que le Christ leur remettra
leur faute, si vous, qui êtes ses martyrs, intercédez pour elles.
J'ai appris que vous avez assumé le
ministère de la direction des glorieux confesseurs. Ô homme heureux. Jouissez de
la réalisation du rêve que vous n'aviez cessé de former, même en dormant sur la
terre. Vous avez souhaité d'être envoyé en prison à cause de son Nom. C'est ce
qui vous arrive, selon ce qui est écrit : Que Dieu vous donne ce que votre coeur
désire. Maintenant vous voilà devenu, pour eux, le représentant de l'autorité de
Dieu à leur tête..., c'est-à-dire leur serviteur. Je vous prie donc, Monsieur,
et je vous demande par notre Seigneur Jésus Christ, de faire un rapport à mes
maîtres, vos collègues et frères, et de leur demander que ceux qui seront
couronnés les premiers remettent à nos soeurs Numeria et Candida un péché de
cette gravité. Pour ce qui est de Numeria, je n'ai jamais prononcé son non qu'en
l'excusant, Dieu m'en est témoin, parce qu'elle a seulement donné du numéraire
pour acheter un certificat afin de ne point sacrifier. Elle semble être montée
seulement jusqu'aux Trois Parques
et être
descendue de là. Elle n'a donc pas sacrifié, j'en suis sûr. Les chefs des
frères, après avoir entendu la cause de ces personnes, ont décidé qu'elles
resteraient ainsi quelque temps, jusqu'a ce qu'il y ait un évêque
. Mais nous
espérons de vos saintes prières et oraisons, auxquelles nous avons confiance,
que vous leur ferez tout pardonner.
Je vous demande donc, très cher
Monsieur Lucianus, de vous souvenir de moi et d'acquiescer à ma demande; qu'à
cette condition, le Christ vous garde la couronne qu'Il vous a donnée non
seulement dans votre confession, mais encore dans la sainteté de votre vie et
pour laquelle vous avez toujours bien couru dans la carrière, exemple et
champion des saints, à cette condition, dis-je, que vous parliez du fait en
question à tous les confesseurs, mes maîtres et vos frères, afin qu'elles
reçoivent du secours de votre intercession. Vous devez encore savoir ceci,
Monsieur mon frère, que je ne suis pas seul à demander pour elles, mais qu'il y
a encore avec moi Statius, Severianus, et tous les confesseurs qui sont venus
ici de là où vous êtes. Elles sont en effet descendues au port à leur rencontre,
elles les ont conduits dans la ville, elles en ont nourri et assisté
soixante-cinq, et elles leur donnent encore toutes sortes de soins. Ils sont
tous chez elles. Je ne dois pas importuner plus longtemps votre coeur si saint,
sachant bien que vous êtes assez porté de vous-même à faire du bien. Macarius
vous salue avec ses soeurs Cornelia et Emerita; il est heureux de votre
confession glorieuse, et de celles de tous les frères, et aussi Saturninus, qui
a, aussi lui, lutté avec le diable, confessé courageusement le Nom du Christ; il
a, là-bas, généreusement supporté les ongles de fer, et ici il vous prie et vous
supplie avec instance. Vos frères Calpurnius et Maria vous saluent ainsi que
tous les saints frères. Je dois encore vous dire que j'écris également ceci pour
Messieurs vos frères, et je vous prie de daigner le leur lire.
J'ai reçu votre lettre, Monsieur et
très cher frère. Si grande a été ma peine à vous voir peiné, que cela a failli
me faire perdre la grande joie de lire une lettre si longtemps souhaitée, et où
vous avez daigné vous souvenir de moi, et dans votre humilité, me donner le
plaisir de lire ces mots : " Si je suis digne d'être appelé votre frère", moi
qui n'ai confessé le Nom de Jésus-Christ que devant de modestes fonctionnaires,
et encore avec crainte; tandis que vous, avec la grâce de Dieu, vous ne l'avez
pas confessé seulement, mais c'est le grand serpent
lui-même, le
précurseur de l'antichrist que vous avez fait trembler par ces paroles et ces
discours divins que je sais. Par là, comme ceux qui aiment la foi et sont zélés
pour la discipline du Christ (sentiments dont la manifestation, chez vous, avec
une ferveur de néophyte, m'a fait rire de plaisir), vous l'avez vaincu. Mais
seulement, maintenant, très cher ami, digne d'être mis déjà au nombre des
martyrs, vous avez voulu m'affliger par votre lettre, en me parlant de nos
soeurs. Plût a Dieu qu'il nous fût possible de parler d'elles sans parler d'un
si grand crime commis ! Assurément nous n'aurions pas à pleurer comme nous
faisons maintenant.
Vous devez savoir ce qui s'est
passé pour nous. Le bienheureux martyr Paul, étant encore de ce monde, m'appela
et me dit : "Lucianus, je te le dis devant le Christ, si quelqu'un, après mon
rappel à Dieu, te demande la paix, donne-la lui en mon nom". Mais, de plus, nous
tous, que le Seigneur a daigné rappeler dans une si terrible persécution, nous
avons, d'un commun accord, donné la paix à tous les lapsi en bloc. Voilà donc,
frère, tant ce que Paul m'a recommandé, que ce que tous, d'un commun accord,
nous avons décidé, dès avant l'épreuve présente, quand nous avons été condamnés,
par ordre de l'empereur, à mourir de faim et de soif. Et nous avons été enfermés
en deux cachots, sans qu'on arrivât à rien par la faim et la soif. Mais, de
plus, la chaleur qui nous faisait souffrir, était telle que personne n'eût pu
l'endurer. Maintenant, nous sommes en pleine lumière. Et par conséquent, frère
très cher, salue Numeria et Candida, pour lesquelles selon la recommandation de
Paul et des autres martyrs, dont je joins les noms : Bassus, au bureau des gages
, Mappalicus,
dans la torture, Fortunion, dans la prison, Paul, après la torture, Fortunata,
Victorinus, Victor, Herennius, Credula, Hereda, Donatus, Firmus, Venustus,
Fructus, Julia, Martialis, et Ariston, qui, Dieu le permettant, sont morts de
faim dans la prison, et dont vous entendrez dire bientôt que nous avons partagé
le sort. Car, il y a huit jours, au jour où je vous écris, que nous avons été
incarcérés de nouveau. Et dans cet intervalle, en cinq jours, nous n'avons reçu
qu'un peu de pain et de l'eau à la ration. Aussi, frère, je demande que quand
notre Seigneur aura rendu la paix à l'Église elle-même, elles aient la paix,
selon la recommandation de Paul, et notre ordonnance, après que leur cause aura
été examinée devant l'évêque et qu'elles auront confessé leur faute; et non
seulement elles, mais toutes celles que vous savez qui nous sont chères.
Tous mes collègues vous saluent.
Pour vous, saluez de ma part les collègues qui sont avec vous, dont vous nous
avez donné les noms, en particulier Saturninus avec ses compagnons, et aussi mon
collègue Macarius, Cornelia et Emerita, Calpurnius et Maria, Sabina, Spesina et
nos soeurs Januaria, Dativa, Donata. Nous saluons avec leur famille Saturus,
Bassianus et tout le clergé, Vrnius, Alexius, Quintianus, Colonica et tous s'il
vous plût; je n'écris pas les noms, tant je suis fatigué. Aussi doivent-ils me
pardonner. Je souhaite que vous soyez en bonne santé, vous, Alexius, Getulicus,
et les orfèvres, et nos soeurs. Recevez aussi le salut de mes soeurs Januaria et
Sophia, que je vous recommande.
Sachez que tous ensemble nous avons
donné la paix à ceux qui vous auront rendu un compte en règle de leur conduite
depuis leur faute. Nous voulons que cette décision soit portée, par vous, à la
connaissance des autres évêques. Nous souhaitons que vous soyez en bonne
intelligence avec les saints martyrs. En présence de deux membres du clergé, un
exorciste et un lecteur, Lucianus a écrit ceci.
La gravité des circonstances nous
fait un devoir de ne pas donner à la légère la paix aux lapsi. Mais il me semble
utile de vous écrire à propos de ceux qui, après avoir sacrifié, ont été soumis
à une seconde épreuve et se sont vu exiler. Ils me semblent avoir effacé leur
première faute, en abandonnant leurs biens et leurs demeures pour suivre le
Christ en pénitents. Ainsi Félix, qui faisait le service de la communauté des
prêtres sous Decimus, et qui était mon voisin de captivité (je connais donc
particulièrement le dit Félix) et Victoria, sa femme, et Lucius, pour être
restés fidèles, ont été exilés et ont dû abandonner leurs biens qui ont été
confisqués. De plus, au cours de la persécution, agissant de même, une femme, du
nom de Bona, avait été entraînée par son mari à l'endroit où l'on sacrifiait.
Ayant conscience de n'avoir pas commis de faute (on l'avait tenue par la main,
et on avait sacrifié pour elle), elle protestait en criant : "Ce n'est pas moi
qui l'ai fait, c'est vous qui l'avez fait." Elle a donc, elle aussi, été exilée.
Ils me demandent tous ensemble la paix : "Nous avons, disent-ils, recouvré la
foi que nous avions perdue, nous avons fait pénitence et publiquement confesse
le Christ." Il me semble bien qu'ils doivent recevoir la paix : mais j'ai voulu
vous consulter, et je les ai remis jusque-là, de peur de paraître agir avec une
présomption inconsidérée. Si vous prenez donc ensemble quelque résolution
là-dessus, écrivez-le moi. Saluez les frères qui sont avec vous : ceux d'ici
vous saluent. Je vous souhaite bonheur et santé.
Nous avons reçu, très cher frère,
votre lettre, qui est sage et pleine d'honnêteté et de bonne foi. Et nous ne
sommes pas surpris qu'étant exercé et rompu comme vous l'êtes aux Saintes
Écritures, vous agissiez en tout avec prudence et circonspection. Vous pensez
juste au sujet de la paix à accorder à nos frères, puisqu'une vraie pénitence et
la gloire de confesser le Seigneur la leur a fait recouvrer, en les justifiant
par leurs paroles mêmes qui les avaient d'abord perdus. Puisque donc ils se sont
lavés de toute souillure et qu'avec la grâce de Dieu, ils ont effacé leur
première faute par le courage qu'ils ont montré ensuite, ils ne doivent pas
rester plus longtemps sous le pouvoir du diable, comme s'ils étaient par terre,
eux qu'ont relevés l'exil et la confiscation de leurs biens, et qui sont debout
avec le Christ. Dieu veuille que les autres aussi, se repentant après leur
chute, soient remis dans l'état où ils étaient antérieurement. Pour le moment,
ils nous pressent et s'efforcent avec témérité et importunité d'arracher la
paix. Nous avons réglé leur cas, et pour que vous sachiez comment, nous vous
envoyons un écrit, avec des lettres au nombre de cinq
, que j'ai
adressées au clergé, et aux martyrs et confesseurs. Ces lettres, envoyées à
beaucoup de nos collègues, leur ont plu, et ils nous ont répondu qu'ils
jugeaient comme nous, conformément à la foi catholique. Vous voudrez bien le
faire savoir à nos collègues, autant que vous le pourrez, afin que nous ayons
unité de conduite et unanimité de sentiments, selon le précepte de notre
Seigneur. Je souhaite, frère très cher, que vous vous portiez toujours bien.
Le Seigneur parle et Il dit : "Sur
qui laisserai-Je tomber mon Regard, sinon sur celui qui est humble, paisible, et
qui a le respect de ma parole ?" (Is 66,2). C'est ce que nous devons être tous,
mais c'est ce que doivent être particulièrement ceux qui ont à travailler, après
une chute grave, à se ménager par une pénitence sincère et une humilité
profonde, la Bienveillance du Seigneur. Or, j'ai lu une lettre commune des
confesseurs
, qu'on me
prie de porter à la connaissance de tous nos collègues, afin que la paix
accordée par eux parvienne à tous ceux dont la conduite, après leur faute, aura
été examinée par nous". Comme cela ressortit à nos délibérations et à notre
décision à tous, je n'ose rien préjuger, ni prendre sur moi seul de régler une
affaire qui relève de tous. Donc, que l'on s'en tienne provisoirement aux
lettres que je vous ai envoyées dernièrement, et dont j'ai déjà fait tenir un
exemplaire à nombre de nos collègues. Ils m'ont écrit que ce que j'avais décidé
leur semblait bien, et qu'il ne fallait pas s'en écarter jusqu'à ce que le
Seigneur nous ayant rendu la paix, nous puissions nous réunir et examiner les
cas d'un chacun. D'autre part, désirant vous faire savoir ce que Caldonius, mon
collègue, m'a écrit et ce que je lui ai répondu
, je joins un
exemplaire des deux lettres.
Je vous prie de lire le tout à nos
frères, afin que, de plus en plus, ils se fassent patients et qu'ils n'aillent
pas, à une faute précédente, ajouter une autre faute, comme ils feraient en ne
nous permettant pas d'obéir à l'évangile, et d'examiner leurs causes comme
l'indique la lettre de tous les confesseurs. Je souhaite, frères très chers, que
vous vous portiez bien et que vous vous souveniez de nous. Saluez toute la
communauté des frères.
Nous vous avions écrit, frères très
chers, pour vous exposer notre conduite, et vous faire connaître, si modestes
soient-ils, notre zèle pour la discipline, et nos efforts : mais voici qu'un
autre fait se produit, qui ne doit pas non plus être ignoré de vous. Notre frère
Lucianus, confesseur lui aussi, homme d'une foi ardente et d'un courage robuste,
mais moins ferme sur l'Écriture Sainte, a fait une entreprise fâcheuse. Il a
pris, et cela depuis longtemps, l'initiative de faire distribuer en masse des
billets écrits de sa main au nom de Paul. Cependant Mappalicus, qui est martyr,
mais prudent et discret, se souvenant de la loi et de la discipline, n'a point
écrit de lettre à l'encontre de l'évangile, mais seulement dans un sentiment de
piété familiale, a mandé de donner la paix à sa mère et à sa soeur qui sont
tombées; de même, Saturninus, encore en prison, après avoir souffert la torture,
n'a point mis en circulation de lettre de ce genre. Lucianus, au contraire, non
seulement adonné des billets écrits de sa main, au nom de Paul, alors que
celui-ci était encore en prison, mais, de plus, après sa mort il a continué
d'agir au nom du martyr, disant qu'il en avait reçu mandat de lui, et ignorant
qu'il vaut mieux obéir au Maître qu'à un compagnon d'esclavage. Beaucoup de
billets ont été donnés aussi au nom du jeune Aurelius, qui a souffert la
torture, billets écrits de la main de Lucianus, Aurelius ne sachant pas écrire.
Pour mettre un frein de quelque
manière à ce désordre, je leur ai écrit des lettres
que je vous
ai fait transmettre avec le précédent courrier, où je ne cesse de demander et de
conseiller que l'on tienne compte de la loi du Seigneur et de l'évangile. Après
ces lettres, comme si elles montraient trop de modération et de mesure, Lucianus
a écrit au nom de tous les confesseurs une lettre
de nature à
détruire complètement le lien de la foi, la crainte de Dieu, les ordres du
Seigneur, la sainteté et la fermeté de la loi évangélique. Il a, dis-je, écrit
au nom de tous, "que d'un commun accord, ils avaient donné la paix et voulaient
que cette décision fût portée par moi à la connaissance des autres évêques", je
vous ai fait passer un exemplaire de sa missive. Il y est bien dit qu'on donne
la paix à ceux dont la conduite depuis leur faute aura été examinée", mais cela
même nous donne de l'odieux, en faisant que, par l'examen des cas particuliers,
nous semblons refuser à plusieurs ce qu'ils se vantent tous d'avoir reçu des
martyrs et des confesseurs.
Ce désordre a déjà commencé à se
manifester. Dans un certain nombre de villes de notre province, les lapsi se
sont portés en foule vers les dépositaires de l'autorité et les ont forcés à
leur donner, sur-le-champ, la paix qu'ils criaient leur avoir été accordée à
tous par les martyrs et les confesseurs. Usant ainsi d'intimidation, ils ont
forcé la main à des chefs qui n'avaient pas assez de force d'âme ou de vigueur
de foi pour résister. Chez nous, quelques turbulents, qui se laissaient à peine
gouverner par nous dans le passé, et dont on remettait le cas au moment où nous
serions présent, enflammés par cette lettre comme par un brandon, se sont
emportés davantage et ont cherché à arracher la paix qui leur avait été donnée.
Je vous ai envoyé un exemplaire de la lettre que j'ai écrite à leur sujet au
clergé. Ce n'est pas tout : je vous ai fait tenir, pour que vous le lisiez, ce
que Caldonius, mon collègue, m'a écrit avec son honnêteté et sa foi coutumière,
et ce que je lui ai répondu
. De même, la
lettre de Celerinus, bon et vaillant confesseur, au même confesseur Lucianus, et
la réponse de celui-ci
, je vous les
ai envoyées, afin que vous puissiez voir que nous nous occupons de tout avec
soin. Vous comprendrez aussi, en les lisant, combien le confesseur Celerinus est
modéré, prudent, a l'humilité et la réserve qui convient à notre religion,
tandis que Lucianus n'a guère, ainsi que je l'ai dit, l'intelligence des
Écritures divines, et montre une facilité indiscrète qui jette de l'odieux sur
notre réserve. En effet, alors que le Seigneur a dit a que les nations sont
baptisées au nom du Père, du Fils et du saint Esprit, et que les péchés passés
sont remis par le baptême, lui, ignorant le précepte et la loi, mande que l'on
donne la paix, et que l'on remette les péchés au nom de Paul; il prétend que
c'est ce que Paul lui a mandé, comme vous le pourrez remarquer dans la lettre
dudit Lucien à Celerinus. En cela il n'a pas assez considéré que ce ne sont pas
les martyrs qui font l'évangile, mais que c'est l'évangile qui fait les martyrs.
L'apôtre Paul, que le Seigneur appelle un vase de son choix, n'a-t-il pas dit
dans une épître : "Je m'étonne que vous vous détourniez si vite de celui qui
vous a appelé à la grâce de Jésus Christ pour passer à un autre évangile; non
certes, qu'il y ait un autre évangile; seulement il y a certaines gens qui vous
troublent et essaient de pervertir l'évangile du Christ. Mais quand nous-même,
quand un ange venu du ciel vous annoncerait un autre évangile que celui que nous
vous avons annoncé, qu'il soit anathème. Nous l'avons dit, et je le répète : Si
quelqu'un vous annonce un autre évangile que celui que vous avez reçu, qu'il
soit anathème". (Gal 1,6).
Vos lettres au clergé que j'ai
reçues sont venues à point ainsi que celles que les bienheureux confesseurs
Moïse, Maxime, Nicostratus et autres ont envoyées à Saturninus et à Aurelius. On
y trouve la pleine vigueur de l'évangile et la ferme doctrine de la loi du
Seigneur. Dans l'épreuve que nous subissions ici et dans la lutte que nous
soutenions avec toutes les forces de notre foi contre les assauts des
mécontents, nous avons été singulièrement aidés par vos paroles. Grâce à elles
le ciel a abrégé les choses, et avant que la lettre que je vous ai envoyée ait
eu le temps de vous parvenir, vous nous avez fait connaître que selon la règle
de l'évangile vous nous étiez fermement et unanimement unis de sentiment. Je
souhaite, frères très chers et très regrettés, que vous vous portiez toujours
bien.
Je connaissais depuis longtemps, de
reputation, votre foi glorieuse et votre courage, et je m'étais réjoui
grandement et hautement de ce qu'une grâce de choix de notre Seigneur vous
avait, par la confession de son Nom, préparés à la couronne. C'est vous qui,
marchant au premier rang, dans la bataille qui se livre aujourd'hui, avez levé
les enseignes de la milice céleste. C'est vous qui, par vos actes de bravoure,
avez commence le combat spirituel que Dieu veut qui soit livré maintenant. C'est
vous qui, au début de la guerre, avez opposé aux premières charges une vigueur
infrangible, une fermeté inébranlable, et les avez brisées. De là, les débuts
heureux des hostilités; de là des auspices de victoire. Il est arrivé ici que
l'on a consommé des martyres au milieu des tourments; mais celui qui, dans la
lutte, a marché devant les autres en donnant à ses frères un exemple de
vaillance, partage la gloire des martyrs. Vos mains ont tressé des couronnes que
vous leur avez transmises, et vous avez bu d'abord à la coupe salutaire avant de
la passer à vos frères.
A cette gloire d'avoir confessé le
Christ dès le début, à cette milice inaugurée sous des auspices de victoire,
s'ajoute une fidélité ininterrompue à la discipline; je l'ai reconnue à la
vigueur de la lettre que vous avez récemment envoyée à ceux de vos collègues
qu'unit à vous la gloire commune d'avoir confessé le Seigneur, pour leur
recommander, avec une sollicitude inquiète, de garder généreusement et fermement
les saints préceptes de l'évangile, et les instructions de vie qui nous ont été
une fois données. Voilà donc pour vous un degré nouveau et fort élevé de gloire,
voilà un double titre à la Bienveillance divine qui s'ajoute a votre
confession : vous restez fermes et en place devant une attaque qui tend à forcer
l'évangile, et vous repoussez, d'une foi constante, ceux qui, d'une main impie,
s'efforcent de ruiner les préceptes du Seigneur; après avoir donné le signal des
actes de courage, vous donnez maintenant des leçons de sage conduite. Le
Seigneur, après sa Résurrection, envoyant ses apôtres leur donne ses
instructions et leur dit : "Tout pouvoir M'a été donné dans le ciel et sur la
terre : allez donc et enseignez toutes les nations, les baptisant au nom du
Père, du Fils et du saint Esprit, leur apprenant à pratiquer tout ce que Je vous
ai commandé". (Mt 28,18-20). Et l'apôtre Jean, se souvenant du commandement,
écrit plus tard dans son épître : "Nous nous rendons compte que nous le
connaissons, si nous gardons ses commandements. Celui qui dit qu'il le connaît
et ne garde pas ses commandements est un menteur, et la vérité n'est point en
lui". (Jn 2,3-4). Ces préceptes vous les faites observer, ces commandements
divins et célestes, vous les gardez. C'est là être confesseur du Seigneur, c'est
là être martyr du Christ, de conserver dans ses paroles une fermeté toujours
inviolable et entière; ce n'est point l'être, que de rendre témoignage au
Seigneur par le martyre et de s'efforcer ensuite de détruire les commandements
du Seigneur, de se servir contre lui des grâces qu'il nous a faites, et d'user
en quelque sorte des armes qu'il nous a confiées pour se révolter contre Lui.
Ceci c'est vouloir confesser le Christ, et en même temps nier l'évangile du
Christ. Je suis donc heureux à cause de vous, frères très vaillants et très
fidèles, et autant je félicite les martyrs qui ont eu l'honneur de souffrir ici
de la gloire que leur a value leur courage, autant je vous félicite, vous, de la
couronne que vous méritez pour votre fidélité à la discipline. Le Seigneur
répand sur nous ses bienfaits par des largesses de plusieurs genres. Il
distribue à ses bons soldats la gloire spirituelle avec une riche variété. Nous
avons part à l'honneur de votre conduite. Votre gloire est notre gloire, et nous
avons cette heureuse fortune qu'il nous est donné de voir, de notre temps, des
serviteurs de Dieu loués, et des soldats du Christ couronnés. Je souhaite, très
vaillants et très heureux frères, que vous vous portiez toujours bien et que
vous vous souveniez de nous.
Pour qu'il n'y ait rien qui ne soit
connu de vous, je vous envoie, mes très chers frères, un exemplaire de la lettre
qui m'a été écrite, et un de ma réponse. Je crois que ma réponse ne vous
déplaira pas. Mais, de plus, je dois ici porter à votre connaissance que pour un
motif urgent j'ai écrit au clergé qui habite Rome. Et parce qu'il m'a fallu
faire tenir mes lettres par des clercs, sachant qu'un grand nombre d'entre eux
sont absents et que le petit nombre de ceux qui restent ici suffit à peine à la
besogne quotidienne, il a été nécessaire d'en ordonner quelques nouveaux pour
les envoyer. Sachez donc que j'ai ordonné lecteur, Saturus, et sous-diacre,
Optatus le confesseur. Nous les avions déjà, d'un commun accord, rapprochés de
la cléricature, quand nous avons deux fois chargé Saturus de faire la lecture au
jour de Pâques; et, dernièrement, quand, examinant soigneusement les lecteurs
avec les prêtres catéchistes, nous avons mis Optatus au rang des lecteurs de
ceux qui instruisent les catéchumènes. Nous avions examiné s'ils présentaient
les qualités que doivent avoir ceux qui sont destinés à la cléricature. Je n'ai
donc rien fait de nouveau en votre absence, mais simplement mis en pratique ce
que nous avions décidé d'un commun accord. Je souhaite, frères très chers, que
vous vous portiez toujours bien et que vous vous souveniez de nous. Saluez la
communauté des frères. Adieu.
Celui qui a conscience d'avoir bien
agi, et observé sans défaillance la discipline de l'évangile, celui qui se peut
rendre le témoignage d'être resté fidèle à là loi divine, a coutume de se
contenter du jugement de Dieu, et ne recherche les éloges ni ne redoute les
critiques d'autrui. Cependant, ceux-là méritent une double louange qui y tout en
sachant qu'ils ne doivent soumettre leur conscience qu'à Dieu, son seul juge,
désirent néanmoins que leur conduite soit soumise à l'approbation de leurs
frères. Il n'est pas étonnant que telle soit votre façon d'agir, frère Cyprien;
avec la modestie et le zèle qui vous sont des dons de nature, vous avez voulu
que nous fussions moins les juges que les associés de vos résolutions,
partageant la gloire de votre administration en l'approuvant, et devenant les
bénéficiaires des résultats de vos mesures, en les faisant nôtres. On croira que
nous avons tous collaboré à une même chose, quand on nous verra tous d'accord
pour y appliquer les mêmes principes disciplinaires.
Qu'y a-t-il de si convenable dans
la paix, de si nécessaire dans la guerre de la persécution, que de garder la
juste sévérité de la discipline ? Quand on s'en relâche, il est inévitable qu'on
aille au hasard dans une course errante, que l'on se perde dans les vicissitudes
des affaires, et que, comme si l'on s'était laissé arracher le gouvernail des
mains, on s'expose à briser le navire de l'Église sur des rochers. Et ainsi, il
apparaît bien que l'on ne peut pourvoir au salut de l'Église qu'en repoussant
ceux qui sont contre elle comme des flots contraires, et qu'en gardant les
règles toujours observées de la discipline comme une sorte de gouvernail pour se
diriger dans la tourmente. Et ce ne sont point là des sentiments connus depuis
peu de temps, ni des secours nouveaux contre les méchants venus tout récemment.
Mais chez nous la sévérité est antique, antique la foi, la discipline antique.
Et en effet, l'Apôtre ne nous aurait pas loués si fort qu'il l'a fait en
disant : "On parle de votre foi par toute la terre", (Rom 1,8) si, des ce
moment-là, notre vigueur n'avait eu ses racines dans la foi de ces temps. Et
vraiment, dégénérer de cette gloire est un très grand crime. l y a, en effet,
moins de déshonneur à n'avoir jamais reçu d'éloge glorieux qu'à tomber du faîte
de la gloire. Il est moins blâmable de n'avoir jamais été honoré d'un bon
témoignage que d'avoir perdu l'honneur des bons témoignages. Il est moins
dommageable de n'avoir point été célèbre pour ses vertus et d'être resté sans
gloire et inconnu que d'avoir perdu l'héritage de la foi, et sa propre gloire.
Ce que l'on dit, en effet, en l'honneur de quelqu'un, s'il ne s'applique à en
rester digne par des efforts pleins de sollicitude, se tourne en mécontentement
contre lui, et lui devient le sujet des reproches les plus amers.
Que nous ayons raison de parler
ainsi, c'est ce qu'établissent nos lettres antérieures. Nous y avons clairement
exposé notre sentiment, d'abord à l'égard de ceux qui se sont montres infidèles
par la déclaration coupable consignée dans des billets criminels
: ils
croyaient peut-être, par la, échapper aux filets du démon, mais il ne les tenait
pas moins que s'ils s'étaient réellement approchés des autels sacrilèges, par
cela seul qu'ils déclaraient l'avoir fait. Notre sentiment s'y est aussi fait
connaître à l'égard de ceux qui ont reçu de tels billets, bien qu'ils n'aient
pas été présents lorsqu'on les faisait, attendu que de demander qu'on les
écrivît, c'était faire acte de présence. On n'est pas innocent d'un crime, quand
on a demandé qu'il fût commis, et l'on n'est pas étranger à un délit, quand, ne
l'ayant pas commis, on consent à se le laisser attribuer dans un acte lu
publiquement. Quand tout le mystère de la foi se résume à confesser le Nom du
Christ, celui qui cherche, pour s'y dérober, de fallacieux prétextes, l'a nié,
et celui qui veut paraître avoir satisfait à des édits ou à des lois portés
contre l'évangile y a obéi en effet, par cela même qu'il a voulu paraître y
avoir obéi. A l'égard aussi de ceux qui, en prenant part à des sacrifices
coupables, ont souillé leurs mains et leur bouche, après avoir d'abord souillé
leurs âmes d'une souillure dont celle-ci a procédé, nous avons montré notre foi
et notre accord. A Dieu ne plaise, en effet, que l'église Romaine se relâche de
sa vigueur par une facilité profane, et énerve la sévérité de la discipline, au
détriment de l'honneur de la foi; à Dieu ne plaise qu'elle aille, alors que les
morceaux de notre communauté non seulement sont encore par terre, mais tombent
toujours, donner avec précipitation le remède de réconciliations à coup sûr
inefficaces; et par une miséricorde de mauvais aloi, ajouter aux blessures de la
faute de nouvelles blessures, enfonçant les malheureux davantage, et leur
enlevant même la pénitence. Comment la médecine de l'indulgence pourra-t-elle
réussir, si le médecin lui-même, en empêchant la pénitence, favorise le danger,
s'il ne fait que recouvrir la blessure, sans permettre au nécessaire remède du
temps de la cicatriser. Ce n'est pas là guérir : si nous devons dire le vrai
mot, c'est tuer.
D'ailleurs, les confesseurs qui
sont encore en prison ici à cause de leur confession glorieuse, et à qui leur
foi a valu déjà des couronnes dans le combat pour l'évangile, vous ont écrit une
lettre qui a le même esprit que les nôtres. Ils y ont soutenu la sévérité de la
discipline évangélique, et repoussé des demandes illégitimes, ne voulant pas
s'exposer, en y acquiesçant à ne pouvoir pas facilement réparer les ruines de la
discipline. A personne en effet, il ne convient autant de garder intacte la
vigueur évangélique qu'à ceux qui, pour l'évangile, se sont laissé meurtrir et
torturer à des furieux. Ils n'ont pas voulu perdre l'honneur du martyre, comme
ils l'auraient perdu justement, si, à l'occasion du martyre, ils avaient
prévariqué au regard de l'évangile. Car, celui qui ne garde pas ce qu'il possède
dans ce qui en est la source en détruisant ce qui est la source du bien qu'il
possède perd ce bien lui-même.
Et ici nous devons vous rendre et
nous vous rendons les plus grandes, les plus abondantes action de grâces. Vous
avez, par votre lettre, illuminé les ténèbres de leur prison, vous êtes venu
auprès d'eux dans la mesure où vous l'avez pu, vous avez relevé par vos paroles
leurs âmes vaillantes dans leur foi et leur confession, allumé en eux, en louant
dignement leur bonheur, un désir beaucoup plus ardent de la gloire céleste, vous
avez donné le branle à leur bon mouvement, animé par l'énergie de votre langage,
ceux qui sont (je le crois du moins et le souhaite) de futurs vainqueurs. Bref,
bien que tout cela soit l'oeuvre de la foi des confesseurs et de la grâce
divine, pourtant ils semblent bien, pour une part, vous être redevables-de leur
martyre. Mais, pour en revenir au point dont nous semblions nous écarter, vous
aurez sous les yeux copie de la lettre que nous avons envoyée aussi en Sicile.
Pour nous, cependant la nécessité s'impose plus impérieusement de remettre la
chose à plus tard, puisque, depuis la mort de Fabianus, de très illustre
mémoire, les difficultés des circonstances nous ont empêchés d'avoir un évêque,
qui dirige toutes ces affaires, et qui puisse s'occuper des lapsi avec autorité
et sagesse. D'ailleurs, dans une cause si importante nous aimons ce que vous
avez dit, à savoir qu'il faut attendre d'abord que la paix soit rendue à
l'Église et alors régler l'affaire des lapsi après en avoir délibéré en commun
avec les évêques, les prêtres, les diacres, les confesseurs et les laïcs restés
fidèles. C'est, en effet, une charge facilement impopulaire et un lourd fardeau
que d'avoir, sans être en nombre, à examiner la faute d'un grand nombre et
d'être seul à prononcer la sentence, quand beaucoup de personnes ont commis le
crime; d'ailleurs, une décision ne peut avoir grande force, qui ne semblerait
pas avoir réuni les suffrages d'un grand nombre de délibérants. Considérez que
le monde presque entier a été ravagé et que l'on voit partout à terre des débris
et des ruines, et qu'ainsi la situation réclame pour le jugement des assises
aussi considérables que la propagation même du délit. Que le remède ne soit pas
moindre que la blessure, ni les moyens de salut moindre que les morts. Ceux qui
sont tombés sont tombés parce qu'une aveugle témérité les avait rendus
imprudents; que de même ceux qui s'occupent de régler cette affaire usent de
toute la prudence et de toute la sagesse possibles, de peur qu'une décision,
prise autrement qu'il ne faut, ne soit jugée sans valeur par tout le monde.
Dans un même sentiment, dans les
mêmes prières et les mêmes larmes, nous tous, et ceux qui, comme nous, semblent
avoir jusqu'à présent échappé à ces défaillances, et ceux qui sont tombes dans
cette tempête désastreuse, implorons la divine Majesté, et demandons la paix
pour l'Église et son peuple. En priant les uns pour les autres, aidons-nous,
gardons-nous, armons-nous. Prions pour ceux qui sont tombés afin qu'ils se
relèvent, prions pour ceux qui sont debout, pour qu'ils ne succombent pas à
l'épreuve; prions pour que ceux dont on nous apprend la chute, reconnaissant la
grandeur de leur faute, comprennent que ce n'est pas une cure brève et hâtive
qu'elle réclame; prions pour que le pardon accordé aux lapsi soit efficace comme
venant après la pénitence, afin que, comprenant bien leur culpabilité, ils
consentent à faire preuve de patience en attendant, et n'agitent pas une Église
encore vacillante; qu'ils craignent de paraître allumer une persécution
intestine, et de mettre le comble à leur culpabilité en se montrant incapables
de rester tranquilles. La modestie convient à ceux-là surtout dont les fautes
sont l'effet fâcheux de sentiments étrangers à la modestie. Qu'ils frappent à la
porte, mais qu'ils ne la brisent pas; qu'ils s'approchent du seuil de l'Église,
mais qu'ils ne sautent point par-dessus. A la porte du camp de Dieu, qu'ils
montent la garde, mais armés de modestie, montrant par elle qu'ils ont
conscience d'avoir été des déserteurs. Qu'ils reprennent la trompette de la
prière, mais qu'ils n'exécutent pas d'airs de bravoure. Qu'ils prennent les
armes de la modestie; et ce bouclier de la foi, que la crainte de la mort leur a
fait abandonner en apostasiant, qu'ils le reprennent, armés maintenant pour
faire la guerre au diable, non à l'Église qui pleure encore leur chute. Ils
tireront grand profit d'une prière modeste, d'une supplication respectueuse,
d'une humilité nécessaire, d'une patience qui ne sera pas oisive. Qu'ils
envoient, comme représentants de leur douleur, des larmes; que des gémissements
sortis du fond du coeur soient leurs intercesseurs, et prouvent le regret du
crime commis, et la honte qu'ils en ont.
Ou plutôt, s'ils frémissent à la
vue du déshonneur mérité, s'ils explorent, avec la main du médecin sérieux, la
plaie mortelle de leur conscience et de leur coeur, les replis sinueux de leur
profonde blessure, qu'ils rougissent même de demander la paix : si ce n'est
qu'il y a plus de péril et de honte à ne pas l'avoir demandée. En tout cas,
s'ils la demandent, que tout se passe dans les formes, que l'on tienne compte de
la loi de la demande et du juste temps requis; que la demande elle-même soit
modeste, que la requête soit humble; car on doit adoucir, non irriter celui à
qui on demande, et comme on doit se souvenir de la divine Clémence, aussi
doit-on se souvenir de la divine Justice. S'il est écrit : "Je t'ai fait remise
de toute ta dette, parce que tu m'en as prié", (Mt 18,32) il est écrit
également : "Celui qui me niera devant les hommes, Je le nierai devant mon Père
et devant ses anges" (Mt 10,33). Dieu, sans doute, est indulgent, mais Il
contrôle aussi, et même rigoureusement, l'observation de ses préceptes, et s'Il
invite au festin, il est vrai aussi que celui qui n'a pas la robe nuptiale, Il
le fait prendre par les mains et les pieds, et jeter hors de l'assemblée des
saints.Il a préparé le ciel, mais il a préparé aussi l'enfers. Il a préparé un
lieu de rafraîchissement, mais il a aussi préparé des supplices éternels. Il a
préparé une lumière inaccessible, mais il a préparé une nuit perpétuelle et des
ténèbres immenses et sans fin.
Désirant tenir la juste balance en
ces matières, il y a longtemps qu'à plusieurs, avec des évêques de régions
voisines, et d'autres venus de provinces lointaines d'où la violence de la
persécution les avait chassés, nous avons pensé qu'il ne fallait rien faire de
nouveau avant l'élection d'un évêque. Nous avons estimé qu'il convenait de tenir
à l'égard des lapsi, une ligne de conduite moyenne : en attendant que Dieu nous
donne un évêque, laisser en suspens les causes de ceux qui peuvent attendre;
quant à ceux qui sont au terme de leur vie, et dont la fin prochaine ne permet
pas de délai, quand ils auront manifesté leur repentir et déclaré à plusieurs
reprises regretter leur conduite, donné par leurs larmes, leurs gémissements,
leurs sanglots, les marques d'une âme véritablement pénitente, à l'heure où
humainement il ne restera aucun espoir de salut, alors, mais alors seulement,
leur venir en aide avec prudence et discrétion. Dieu sait ce qu'Il doit faire de
ceux qui sont dans ce cas, et comment Il les doit peser dans les balances de sa
Justice. Quant à nous, en agissant ainsi, nous éviterons un double écueil : que
des pervers ne louent chez nous une facilité trop grande, ou que des lapsi
vraiment pénitents ne nous accusent d'une dureté cruelle. Nous souhaitons, pape
bienheureux et très glorieux, que vous vous portiez toujours bien et que vous
vous souveniez de nous.
 
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