Saint Jean-Baptiste De La Salle
(1651-1719)

Première partie

2
La vocation de Jean-Baptiste

2-1-Le jeune prêtre

De 1672 à 1676, tout en vivant vis-à-vis de ses frères une précieuse expérience éducative, Jean-Baptiste poursuivait ses études. Déchargé de sa tutelle envers ses frères, le 21 mars 1676, il fut reçu diacre; le 9 avril 1678, un Samedi Saint, Jean-Baptiste De la Salle était ordonné prêtre dans la cathédrale de Reims. Il avait 27 ans.

Les épreuves vont poursuivre le jeune prêtre: en effet, quelques jours plus tard, le 27 avril 1678 son cousin et directeur de conscience, le chanoine Nicolas Roland meurt en faisant de Jean-Baptiste son exécuteur testamentaire, et lui confiant ses œuvres: assurer l’établissement légal de l’école qu’il a ouverte à l’hôpital des orphelins, et obtenir les lettres de reconnaissance de la congrégation qu’il a fondée: les Sœurs de l’Enfant-Jésus, consacrées à l’éducation des petites filles.

Bientôt, en mars 1679, Jean-Baptiste de La Salle rencontrera Adrien Nyel, alors âgé de 58 ans.

2-2-Qui est Adrien Nyel?

2-2-1-Présentation d’Adrien Nyel

En 1679, il y avait déjà 22 ans qu’Adrien Nyel se consacrait aux enfants pauvres de l’Hôpital général de Rouen. Le contrat qui le liait au Bureau des Pauvres de l’Hôpital général de Rouen précisait qu’il devait contrôler l’enseignement élémentaire donné aux enfants, les travaux auxquels ils étaient astreints[1], et les catéchiser. Dans le même temps, Adrien ouvrait, à Rouen et dans ses faubourgs, des écoles gratuites pour les garçons et les filles. Afin de les financer, il entra en relation avec des familles riches de la région, dont la famille Maillefer. Or Madame Maillefer était originaire de Reims et parente des De La Salle.

2-2-2-Madame Maillefer

Nous savons qu’à Reims, Nicolas Roland avait ouvert, lui aussi, des écoles pour les pauvres. Il s’était mis d’accord avec Madame Maillefer pour le financement de ses écoles de garçons. Hélas! Nicolas Roland mourut trop vite. Cependant, Jeanne Maillefer ne renonça pas au projet, et, après s’être mise d’accord avec le Bureau des Pauvres de Rouen, elle obtint qu’Adrien Nyel fût envoyé à Reims. C’est ainsi que ce dernier rencontra Jean-Baptiste De La Salle.

2-2-3-Origine de l’œuvre de Jean-Baptiste

Adrien Nyel ouvrit plusieurs écoles à Reims, mais trop pris par les soucis de ses fondations, il négligeait quelque peu leur direction et même la formation des maîtres. Jean-Baptiste tenta alors de suppléer ces carences. C’est ainsi que peu à peu il remplaça Mr Nyel, et en décembre 1679, louait une maison pour y loger les maîtres. Bientôt il leur fixa un règlement. À partir du 24 juin 1681 il les installa chez lui, dans sa maison. Cela ne se fit pas sans bruit dans le voisinage: son beau-frère lui intenta un procès pour le partage de l’héritage, et Jean-Baptiste fut condamné à vendre aux enchères tous ses biens fonciers.