13
Dernières années et mort de Paul de la Croix
13-1-Les persécutions démoniaques
Nous sommes en octobre 1770. Le pape
désirait revoir le Père Paul. Mais la veille au soir, le serviteur
de Dieu eut à subir une attaque extraordinaire et très violente des
démons. Saint Vincent-Marie Strambi raconte:
"Il
ne
savait comment, se défendre. Il eût voulu se retirer dans son
intérieur, comme dans une place de sûreté, et embrasser son Dieu;
mais pour comble de peine, il éprouvait un grand abandon intérieur
et des désolations d'esprit très douloureuses... Le matin suivant,
il se trouva tellement abattu et épuisé, qu'il ne put se rendre
auprès du pape, ni même célébrer la sainte messe. Le Pontife en fût
fort affecté...
Le serviteur de Dieu resta près de huit jours dans cet abattement
auquel se joignaient une grande faiblesse d'estomac et le dégoût de
tout aliment. Il connaissait bien la cause du mal et la découvrit en
souriant à son confesseur: 'Ceci, lui dit-il, n'est pas une maladie
de médecin, mais un mal de lutins; il vient des démons.' Il les
appelait du nom de lutins en plaisantant... Quoiqu'il sût à quoi
s'en tenir... il obéissait promptement aux médecins et il se prépara
avec soin à la mort... Il se prépara avec beaucoup de ferveur à
recevoir Jésus-Christ... Il répétait souvent avec beaucoup de
contrition et d'humilité: 'Mon Jésus, miséricorde! Mon Jésus,
miséricorde!' Il reçut le saint viatique avec de grands sentiments
de piété...
Le mal s'aggrava outre mesure. Les médecins commencèrent à dire que
le cas était presque désespéré. Quand tout le monde fut parti, il
déclara à son confesseur: 'II y a quelque temps, le Seigneur me fit
connaître que je devais passer par une grande épreuve qui ne serait
cependant pas mortelle...' Il dit encore à son confesseur, que,
malgré la gravité du mal, il lui semblait n'être pas encore à la fin
de sa vie..."
En effet, sa santé
s'améliora rapidement.
13-2-Une vie en sursis
Le
mieux cependant ne dura pas longtemps. Paul répétait souvent avec
des larmes dans les yeux: "Je ne crains plus, je n'ai plus peur;
l'heure du départ n'est pas encore venue." Mais le pauvre
malade, déjà si fatigué par la maladie, était encore en proie à
l'abandon et à la désolation intérieure. Le Seigneur le purifiait
ainsi de plus en plus...
Le
mal augmentant toujours, le Père Paul semblait, selon toute
apparence, approcher de sa fin. "Le pape lui envoya la
bénédiction apostolique pour l'article de la mort, avec les
témoignages de la plus tendre affection..." Le danger
continuait, et la situation était toujours grave. Cependant le
malade ne perdait pas de vue le gouvernement de la Congrégation et
s'occupait des moyens nécessaires en vue de fonder le monastère des
religieuses de la Passion qu'il avait depuis longtemps à cœur.
"De son lit de douleur, il ne cessait donc pas de donner les ordres
convenables, soit pour ce monastère, soit pour la Congrégation en
général; il recevait les lettres et faisait répondre exactement..."
Comme s'il avait été en santé, il s'acquittait de tous les devoirs
de supérieur et de père. Et bientôt, la guérison eut lieu. "il
fut délivré de son mal et recouvra la santé, bien qu'il restât
infirme à l'ordinaire." (Chapitre 40)
Paul s'occupait aussi beaucoup des
jeunes passionistes. "Une
longue expérience lui avait appris que les jeunes gens sont comme
des plantes délicates qui exigent une culture plus assidue. C'est
pourquoi le vénérable Père mandait auprès de lui, tantôt l'un,
tantôt l'autre des jeunes étudiants qui étaient dans la maison; il
assistait à leur conférence spirituelle, et comme un père plein de
tendresse, il donnait à chacun les avis les plus opportuns, afin que
tous devinssent des hommes d'oraison et de vrais serviteurs de Dieu.
Il tâchait ainsi de graver dans leurs cœurs les véritables maximes
de la vertu et la vraie méthode de l'oraison."
13-3-La maison des saints Jean et Paul
Le serviteur de Dieu avait été de
nouveau retenu au lit pendant dix-huit mois par une maladie
"qu'il avait soufferte avec beaucoup de patience et comme un creuset
où l'or se purifie... Il avait reçu de nouvelles grâces du Seigneur.
Le vénérable Père commença vers la Semaine Sainte de l'année 1772, à
se lever un peu.... Ayant repris quelques forces, il voulut célébrer
la sainte messe le jour de la Fête-Dieu; il souffrit beaucoup...
L'été lui ayant été favorable, sa santé fit quelques progrès; il
recommença à célébrer. Dés qu'il fut en état, il voulut aller aux
pieds du souverain Pontife... et lui dit: 'Saint-Père, si je suis
encore en vie, après Dieu, c'est à Votre Sainteté que je le dois.
J'ai eu grande confiance dans son ordre, et le Seigneur vous a
exaucé'." En effet, Clément XIV lui avait donné l'ordre de ne
pas mourir tout de suite.
C'est que "Clément XIV avait toujours présente à l'esprit la
pensée de doter, à Rome, la pauvre congrégation de la Passion d'une
Retraite et d'une église convenables..." En 1773 Sa Sainteté
ordonna qu'on laissât au Père Paul et à ses religieux l'église des
Saints Jean-et-Paul et la maison qui y est contigüe, au mont Celio.
Le 9 décembre 1773, le Père Paul et ses religieux passionistes
prirent possession de la maison des Saints Jean-et-Paul, passant
d'un tout petit hospice à la basilique de ces saints martyrs. Le
bonheur de Paul fut grand. Le serviteur de Dieu nomma le nouveau
recteur avant les fêtes de Noël. Lui-même voulut officier la nuit de
cette fête et chanta la messe solennelle et exhorta vivement ses
passionistes "à conserver entre eux une paix et une charité
inviolables et à s'appliquer de toutes leurs forces à leur
perfection..." (Chapitre 42)
Le temps passait; la semaine sainte
1774 approchait. Le Père Paul se sentait mieux. Le Jeudi Saint, il
fit à la communauté le discours qu'il lui adressait chaque année. Il
profita de cette instruction pour admirer l'immense amour que Jésus
nous a témoigné dans l'institution de l'adorable Eucharistie et
"il passa ces saints jours,
tout pénétré d'amour et de douleur et tout occupé à compatir à son
amour crucifié."
Le serviteur de Dieu continua ainsi à
se lever chaque jour, à célébrer la sainte messe, à s'entretenir
plusieurs heures, assis dans sa chambre, soit à prier, soit à lire,
soit à conférer de choses utiles. Le jour de la fête des saints
Patrons de la basilique, Sa Sainteté le Pape daigna venir visiter
l'église des Saints Jean et Paul. Clément XIV y fut reçu par le Père
Paul et par toute la communauté..."
Après cela, Sa Sainteté passa dans la pièce contiguë à la salle, et
là, s'entretint longtemps en secret avec le Père Paul..."
Le
24 septembre 1774 le Saint-Père décédait... Paul en fut vraiment
inconsolable. Après cette perte, il se regardait comme un orphelin
qui a perdu son père; mais il priait sans relâche et faisait prier
pour l'élection d'un nouveau pape, qui fût saint et rempli de
l'esprit de Dieu. Ce fut le cardinal Braschi qui fut élu et prit le
nom de Pie VI. Nous sommes en 1775. Peu de temps après son élection,
c'est-à-dire le premier dimanche de Carême, le Saint-Père, Pie VI,
alla visiter le Saint-Sacrement qui était exposé dans la basilique
des Saints Jean et Paul, à l'occasion des prières de quarante
heures. Il visita le Père Paul infirme, dans sa pauvre cellule.
(Chapitre 42)
13-4-La mort de Paul de la Croix
"La mort est pour les justes un repos après leurs fatigues, un port
après la navigation périlleuse de cette vie, le passage d'un
malheureux exil à la patrie bienheureuse. Si leur corps n'est pas
exempt de ressentir le poids des infirmités et des souffrances qui
la précèdent et l'accompagnent, leur âme continue à jouir de la paix
et de la tranquillité. Appuyés sur leur ferme confiance en Dieu, ils
soupirent après le moment de sortir de leur prison, pour aller
s'unir à jamais au souverain Bien.
Tel fut le sort heureux de cet homme de Dieu dont nous avons raconté
en partie la vie et dont nous allons rapporter la dernière maladie
et la mort."
Pendant que les Pères capitulaires,
lors du dernier chapître auquel assista Paul de la Croix,
examinaient les Règles, le Père fondateur s'affaiblissait de plus en
plus. "Le jour des saints
Jean et Paul 1775, il eut plusieurs faiblesses... et à partir de ce
moment, il fut hors d'état de manger; cela dura quatre mois
entiers... mais sa paix ne fut jamais troublée par ses souffrances
continuelles, ni son courage abattu par la vue de la mort.
Cependant, il continuait à veiller au bon gouvernement de la
congrégation... Il passait les journées entières, dans la prière et
dans des entretiens continuels et intimes avec la divine Majesté.
Toujours il avait eu une grande dévotion envers la très sainte
Vierge, et il la conserva très fidèlement jusque dans ses derniers
moments. Il récitait chaque jour au moins les mystères douloureux
du rosaire...
Le mal augmentant toujours, le médecin jugea qu'il était temps de
lui donner le Viatique..."
Il communia le 30 août, en présence de toute la communauté... Il
s'écria du fond du cœur: "Ah! Mon bon Jésus! Je proteste que je
veux vivre et mourir dans la communion de ta sainte Église! Je
déteste et j'ai en abomination toutes les erreurs." (Chapitre
44)
Il
livra ensuite ce qui est considéré comme son Testament spirituel.
13-5-Le Testament spirituel de saint Paul de la Croix
"Avant toute autre chose, dit le vénérable Père, je vous recommande
instamment la charité fraternelle: aimez-vous les uns les autres
d'une charité sincère. Tel est l'avis que Jésus-Christ laissa à ses
disciples: 'In hoc cognoscent omnes, quia discipuli mei estis, si
dilectionem habueritis ad invicem.' Je rappelle aux pères, surtout
au premier consulteur, qu'ils aient soin de conserver dans la
congrégation l'esprit d'oraison, l'esprit de retraite, l'esprit de
pauvreté. Si cet esprit se conserve, la congrégation brillera comme
un soleil en présence de Dieu et devant les nations, et pour toute
l'éternité."
Puis il demanda pardon de ses fautes et des mauvais exemples qu'il
avait donnés durant la charge qu'il avait exercée pour obéir à Dieu,
pendant un si grand nombre d'années.
13-6-Le déclin et le départ
Peu de jours après, Paul de la Croix
entra dans une paix de plus en plus profonde et son cœur se portait
vers Dieu avec plus de vivacité.
"Ensuite, élevant son cœur vers Dieu,
il protesta qu'il ne voulait rien que Dieu et sa sainte volonté...
Si quelque religieux lui témoignait de la compassion, tout en le
remerciant de sa charité, il lui disait d'un ton plein de
résignation: 'mes souffrances vous font de la peine, à moi, pas'...
Il disait aussi: 'Je n'ai pas dans tous mes membres un espace de
quatre doigts qui soit libre et sans douleur.' Pour mieux se
préparer à la mort, il se confessa le 7 octobre 1775... et reçut
l'Extrême-onction."
En présence de tous les religieux de
la communauté qui récitait les prières de l'Église, le Père Paul
tenait les yeux attachés sur son crucifix et sur l'image de
Notre-Dame des Douleurs.
"Tout à coup on vit le mourant faire plusieurs signes avec les
mains, comme s'il avait appelé affectueusement à lui quelques
personnages et qu'il eût voulu signifier de leur laisser un passage
libre, pour qu'ils pussent s'approcher de lui... On apprit plus
tard, d'une personne de piété, que le serviteur de Dieu lui était
apparu après sa mort, et lui avait donné l'explication de ces
signes, en lui disant qu'au moment de sa mort, il avait vu descendre
dans sa cellule son aimable Rédempteur Jésus-Christ, la très sainte
Vierge, saint Paul, saint Luc et saint Pierre d'Alcantara. Ils
étaient accompagnés du Père Jean-Baptiste, son frère, et des autres
religieux de la congrégation décédés auparavant, qui venaient pour
l'assister à son heureux passage. Une foule d'autres âmes qu'il
avait converties et sauvées les suivaient, et furent présentes au
moment où son âme se sépara du corps, pour la conduire au ciel..."
Enfin, le Serviteur de Dieu expira; c'était le 18 octobre 1775. Paul
de la Croix était âgé de 81 ans, 9 mois et 15 jours. "Son visage
paraissait tout resplendissant et inspirait de la vénération à ceux
qui le regardaient... Un saint prêtre, en lui baisant la main, eut
la consolation de sentir un parfum très suave s'exhaler de ce corps
virginal..." (Vie du bienheureux Paul de la Croix, par
Saint Vincent-Marie Strambi – Chapitre 44)
Paul de la Croix fut canonisé le 29 juin 1867 par le pape Pie IX. |